Etnolog/antropolog kultury i polityki, latynoamerykanistka, Pierwsza polska badaczka prowadząca wieloletnie systematyczne badania terenowe w Ameryce Łacińskiej; w okresie 1993 – 2015 zrealizowała badania w ramach 11 grantów naukowych finansowanych przez: KBN, MNiSW, NCN i KE.
Specjalizuje się w badaniach zagadnień etnokulturowych i etnopolitycznych regionu andyjskiego, odgórnych i oddolnych mechanizmach zmian oraz różnych kontekstach i formach przemocy (w skali mikro i makro). Jako pierwsza w Polsce podjęła badania i wprowadziła do dydaktyki problematykę narkoprzemocy i narkoterroru oraz kulturowych koncepcji płci, odmiennych tożsamościach Indianek i Metysek analizowanych z perspektyw etic i emic.
Jest autorką 8 monografii i 90 artykułów opublikowanych w j. polskim, hiszpańskim i angielskim, członkinią 14 polskich i zagranicznych towarzystw naukowych oraz 8 rad wydawniczych periodyków naukowych. Wielokrotny vsiting profesor na kilkunastu uniwersytetach europejskich i latynoamerykańskich, uczestniczka ponad 100 konferencji międzynarodowych.
Wypromowała 8 doktorów, 110 magistrów, 90 licencjatów i 25 prac podyplomowych na UŁ i UW.
Założycielka Katedry Studiów Latynoamerykanistycznych na Uniwersytecie Łódzkim, która jako jedyna jednostka naukowa z Polski została włączona do międzynarodowej sieci Latin American Council of Social Sciences. Inicjatorka powołanego na WSMiP w 2013 r. Centrum Konfliktów.
Odznaczona przez Prezydenta Złotym Krzyżem Zasługi w 2005 r., a w 2015 r. za Długoletnią Służbę. Kilkukrotna Laureatka Nagrody Rektora UŁ oraz międzynarodowej Nagrody im. Margarity von Bretano przyznanej w 2013 r. przez Freie Universität za szczególny wkład w badania z zakresu gender studies.
17 listopada 2017 r. prof. Magdalena Śniadecka – Kotarska uzyskała stopień Radcy Ministra w Ministerstwie Spraw Zagranicznych, a 24 listopada 2017 r. odebrała od Prezydenta Rzeczpospolitej Polskiej Andrzeja Dudy nominację na stanowisko Ambasadora Pełnomocnego i Nadzwyczajnego RP w Peru oraz w krajach akredytacji dodatkowej: Ekwadorze i Boliwii.